Norma Džin Bejker Mortenson rođena je 1. juna 1926. u sirotištu u Los Anđelesu, kao vanbračno dijete Gledis Perl Monro. Rasla je po hraniteljskim porodicama jer joj je majka imala ozbiljnih psihičkih problema.
Sa 16 godina udaje sa za Džejmsa Dorertija i počinje da radi u fabrici padobrana jer joj prvi muž odlazi u rat. Tu je odmah primjećuje vojni fotograf Dejvid Konver koji joj predlaže saradnju. Norma mijenja imidž: skraćuje kosu, farba je u plavo i radi kao manekenka za kupaće kostime.
Ubrzo se razvodi i potpisuje ugovor sa filmskim studijom “20th Century Fox” i uzima umjetničko ime Merlin Monro po glumici Merlin Miler sa kojom su je često upoređivali. Razočarana zaradom, ona tada izjaviljuje: “U Holivudu ti plaćaju 1.000 dolara za poljubac a 50 centi za dušu.”
Ali bez obzira na novo umjetničko ime i novi imidž seksi plavuše, proboj u svijet filma nije bio nimalo lak. U početku je glumila u niskobudžetnim filmovima B klase, i to najčesće neinteligentne plavuše. Prvu veliku šansu dobija u filmu Džona Hjustona ”Džungla na asfaltu” iz 1950. godine. Slijede fiilmovi ”Sve o Evi”, “Ne trudi se da kucaš” i komedija ”Majmunska posla”.
Sa uspjehom pojavljuju se i njene obnažene fotografije koje je snimao fotograf Tom Keli dok je još bila djevojka. Otkupljuje ih Hju Hefner i u decembru 1953. godine objavljuje ih u prvom izdanju “Plejboja”. Komentarišući fotografije, Monro je na pitanje novinara šta nosi u krevetu, provokativno odgovorila ”Šanel 5”.
Prilikom snimanja kultne scene za film ”Sedam godina vjernosti” sa podignutom haljinom, Dimađio joj priređuje ljubomornu scenu poslije koje se par razvodi, iako ostaju prijatelji do kraja života.
Merilin Monro nije željela da je večito prati glas glupe plavuše pa se upisuje u školu glume kod čuvenog Lija Strasberga, što će uroditi plodom – za film “Autobuska stanica” snimljen 1956. godine biva nominovana za “Zlatni globus”. Tu nagradu će dobiti 1959. godine za film ”Neki to vole vruće” koji se matra najvećim hitom njene karijere.
Poslije završenog snimanja Billy Wilder je javno pričao o njezinom teškom ponašanju na setu. Ubrzo se, međutim njegov stav ublažio te ju je počeo hvaliti kao veliku komičarku. Neki to vole vruće smatra se jednim od najboljih filmova ikad snimljenih, a Monroe je za svoju izvedbu dobila Zlatni globus kao najbolja glumica u mjuziklu ili komediji.
Tada se upoznaje sa čuvenim piscem Arturom Milerom za koga se tajno udaje 1956. godine. Zli jezici su ovaj nesvakidašnji par opisivali kao “spoj mesa i mozga”. Malo je poznato da je M.M. daleko od toga da je bila “glupa plavuša”. Njeni omiljeni pisci bili su Dostojevski, Selindžer, Bernard Šo, a voljela je da sluša Frenka Sinatru, Elu Ficdžerald ali i Mocarta i Betovena.
Merilin očajnički pokušava da ostane u drugom stanju sa Milerom, ali bez uspjeha pa upada u depresiju iz koje izlaz traži u narkoticima i alkoholu, što je dovelo do kraha i trećeg braka.
Godine 1961. Hjuston snima film “Neprilagođeni” po scenariju Artura Milera specijalno pisanog za nju. To će biti i poslednji film Klarka Gebla koji odmah po završetku snimanja doživljava srčani udar.
Godinu dana kasnije počinje da radi na filmu “Something Got to Give”, ali snimanje se prekida zbog njenih neprestanih kašnjenja, raznih bolesti i zaboravljanja teksta.
U to vrijeme, Monro, koja je u sve većoj krizi, ima i kratku aferu sa francuskim pevačem Ivom Montanom, a nagađalo se da je i u vezi sa američkim predsjednikom Džonom F. Kenedijem na čijoj je proslavi rođendana u maju 1962. vidno pijana u šljokičavoj haljini otpevala ”Srećan rođendan predsjedniče”.
Kenedi je potom komentarisao: “Poslije ovakvo slatkog izvođenja pjesme, mogu slobodno da napustim politiku”.
Bilo je glasina da je Monroe bila u vezi i s Robertom Kenedijem ili obojicom. Džejn Karmen koja tvrdi da je bila njena prijateljica, kasnije je rekla da je Monro hodala s obojicom, iako je voljela samo Roberta.
Upetljanost Kenedija u Monroinu zagonetnu smrt je stvar rasprava koje i danas interesuju javnost.
Merilin Monro je pronađena mrtva u svom domu u Los Anđelesu 5. avgusta 1962. Zvanično je saopšteno da je uzrok smrti prekomjerna doza tableta za spavanje, ali to će uvijek ostatati misterija jer mnogi vjeruju da je CIA umješana u njenu smrt zbog veze sa Kenedijevima.