Palme je bio predsjednik Švedske socijaldemokratske stranke, te premijer Švedske u dva mandata. Palmeovo ubistvo bilo je prvo takvog tipa u novijoj švedskoj istoriji, tako da je na cijelu Skandinaviju imala onakav uticaj kakav je atentat na Johna F. Kennedya imao na SAD.
Uprkos pripadnosti visokoj srednjoj klasi i konzervativnom odgoju njegov politički svjetonazor bio je socijaldemokratski. To je uglavnom efekt njegovih putovanja u Treći svijet i u SAD, gdje je tokom 1940-ih vidio velike razlike u klasama i rasnu segregaciju.
Palme je svoju socijalističku orijentaciju argumentirao sa tri činjenice:
– Godine 1947. prisustvovao je debati o porezima između socijaldemokrata Ernsta Wigforssa, konzervativca Jarla Hjalmarssona i liberala Elona Anderssona
– Vrijeme koje je proveo u SAD-u tijekom 1940-ih pokazalo mu je enormnu razliku među klasama i znatnu količinu rasizma prema crncima u SAD-u.
– Putovanje u Aziju 1953. pokazalo mu je posljedice kolonijalizma i imperijalizma.
Često je bio bez tjelohraniteljske pratnje, te je i u noći kada je ubijen isto bio bez tjelohranitelja. Vraćajući se iz kina sa svojom suprugom Lisbet Palme, dok su prolazili centrom Stockholma, Palme i njegova supruga napadnuti su. Palme je primio fatalni metak u leđa, dok je drugi metak ozlijedio njegovu suprugu.
Poznat po svojoj opuštenosti i pristupačnosti, jedan od najomiljenijih evropskih političara u istoriji nije ni slutio da će stradati na jednoj od najfrekventnijih ulica Stokholma.
Policija je rekla da je jedan taksist svojim mobitelom podigao uzbunu. Dvije djevojke koje su sjedile u automobilu u blizini također su pokušale pomoći premijeru. Palme je brzo prevezen u bolnicu, no 1. ožujka 1986. bolnica je objavila da je premijer Palme preminuo od posljedica ranjavanja. Njegova supruga poslana je na njegu, te se oporavila od posljedica ranjavanja.
Za ubistvo švedskog premijera na doživotni zatvor osuđen je Christer Pettersson, kriminalac koji je već godinu dana nakon presude pušten iz zatvora odlukom prizivnog suda zbog nedostatka dokaza. Osuđenik 15 godina kasnije na samrtnoj postelji telefonom naziva Palmeova sina kazavši kako mu mora otkriti detalje vezane za ubojstvo njegova oca, ali do tog susreta nije došlo jer je Pettersson umro nedugo nakon poziva. Time je u grob odnio tajnu ubojstva omiljenog političara koje nikad nije razriješeno.
Hiljade ljudi su saslušane, deseci su preuzeli odgovornost za taj čin, a spis na policama dug je 250 metara.