Jovan Ćirilov je rođen u Kikindi 1931. godine. Diplomirao je filozofiju na Univerzitetu u Beogradu 1955. godine.
U Jugoslovenskom dramskom pozorištu je angažovan kao asistent režije i mlađi dramaturg 1955. godine. Godine 1967. prelazi u Atelje 212 kao dramaturg. Godine 1985. u imenovan je za upravnika Jugoslovenskog dramskog pozorišta, gdje ostaje do penzionisanja 1999. godine. Od osnivanja Bitefa 1967. godine do danas bio je umjetnički direktor i selektor tog međunarodnog festivala, javio je ”Blic”.
Od 2001. do 2007. godine je predsjednik Nacionalne komisije Jugoslavije, a potom Srbije, pri Unesku.
Bio je dugogodišnji saradnik Blica. U njegovim kolumnama su uživali čitaoci, a u njegovoj posljednjoj knjizi “Svi moji savremenici” sabrao je događaje, trenutke, priče i anegdote o poznatim ličnostima, kao što su Ivo Andrić, Tito, Žerar Filip, Jurij Ljubimov, Ježi Grotovski, Robert Vilson, Peter Handke, Nurija Espert, Dušan Makavejev, Žan-Pol Sartr, Džordž Soros, Nevenka Urbanova i mnogi drugi.