Naučnici su otkrili nešto što bi moglo promijeniti način na koji razumijemo najudaljenije dijelove Sunčevog sistema.
Malo ledeno tijelo koje kruži daleko iza Plutona pokazalo je znakove tanke atmosfere, iako se do sada vjerovalo da tako mali objekti ne mogu zadržati plinove oko sebe.
Otkriće je iznenadilo astronome jer se radi o objektu promjera svega oko 500 kilometara. Uprkos svojoj veličini, ovo nebesko tijelo očigledno ima globalnu atmosferu koju uspijeva zadržati vlastitom gravitacijom.
Naučnici sada pokušavaju objasniti kako je atmosfera nastala, a među mogućim objašnjenjima spominju se vulkanske erupcije ili udari kometa.
Glavni istraživač Ko Arimatsu iz japanskog Nacionalnog astronomskog opservatorija rekao je da je otkriće potpuno neočekivano.
“Pronalazak atmosfere oko tako malog objekta bio je zaista iznenađujući”, rekao je Arimatsu.
Dodao je da ovo dovodi u pitanje dosadašnje uvjerenje da atmosferu mogu imati samo veliki planeti, patuljasti planeti i veliki mjeseci.
Otkriće je komentirao i Alan Stern, naučnik NASA-e koji je radio na misiji New Horizons.
“Vrlo je vjerovatno da se radi o važnom otkriću, ali potrebna je dodatna potvrda. Ako se potvrdi, implikacije su velike”, rekao je.
Naučnici su koristili teleskope u Japanu i posmatrali prolazak objekta ispred udaljene zvijezde.
Tokom tog prolaska došlo je do kratkog zatamnjenja svjetlosti, što je ukazivalo na prisustvo atmosfere oko objekta.
Objekt se zove (612533) 2002 XV93 i pripada grupi tzv. plutina, nebeskih tijela koja su u orbitalnoj rezonanciji s Neptunom.
U trenutku posmatranja nalazio se više od 5,5 milijardi kilometara od Zemlje, dalje i od Plutona.
Procjene pokazuju da je atmosfera ovog objekta ekstremno tanka, između 5 i 10 miliona puta rjeđa od Zemljine, i znatno rjeđa čak i od Plutonove.
Pretpostavlja se da se sastoji od metana, dušika ili ugljen-monoksida.
Naučnici planiraju nova posmatranja pomoću NASA-inog teleskopa James Webb kako bi utvrdili tačan sastav i porijeklo atmosfere.
Ako atmosfera nestaje, to bi moglo značiti da je nastala usljed sudara s kometom. Ako je stabilna, moguće je da postoji unutrašnji izvor plinova, pa čak i ledeni vulkani.
Takav scenarij potpuno bi promijenio dosadašnje razumijevanje malih ledenih svjetova na rubu Sunčevog sistema.