Nakon što su ga Španci otkrili dali su mu ime “Ostrvo pelikana” zbog pelikana koji su se u to vrijeme gnijezdili na ostrvou. Danas je ostrvo pretvoren u muzej. Turisti obilaze mjesta na Alkatrazu poznatom i kao “Hrid” gdje su se kolektivno kupali zatvorenici, ali i mjesta gdje su im godinama dijeljene narandžaste uniforme. Oko Alkatraza su jake struje i ledena voda. Pretpostavljalo se da se iz tih razloga niko neće usuditi da pokuša pobjeći iz Alkatraza, a i ako pokuša neće preživjeti.
Stavljajući slušalice u uši, turisti odlaze u bolne godine “opasnih stanovnika”. Na ostrvou turisti na 11 jezika slušaju o životu, bolu i osjećajima zatvorenika.
Alkatraz je bio na glasu kao mjesto iz kojeg samo ptice mogu pobjeći. To je ponukalo tadašnje vlasti da na tom mjestu 1898. godine izgrade veliki vojni zatvor.
Otvoren je tada i sve do 1934. godine bio je vojni zatvor. Nakon 1934. pretvoren je u civilni zatvor i tada počinje njegova svjetska popularnost.
Turisti iz svih dijelova svijeta danas obilaze rezervoar za vodu, bolnicu, kafeteriju, sobe za izolaciju i mrtvačnice.
Popularnosti Alkatraza su doprinijele mnoge poznate ličnosti koje su bile zatvorene u njemu, a među njima se nalazi Al Capone, Pretty Boy Floyd, Machine Gun Kelly i “Ptičar iz Alcatraza”.
U Alkatrazu je u tučama život izgubilo osam osoba, pet počinilo samoubistvo, a od 34 zatvorenika koji su pokušali pobjeći, svi su uhvaćeni osim njih pet.
Prostor u Alkatrazu je maksimalno iskorišten. Na malom prostoru Alkatraza izgrađeno je 500 ćelija, kao i još dodatnih 45 ćelija za izolaciju i 15 samica.
Ćelija je široka 1,52 metara, dugačka 2,74 i visoka 2,13. Sve je od betona, a iz česme je tekla samo hladna voda. Među pet zatvorenika Alkatraza za koje se do danas ništa ne zna, vode se kao nestali ili kao osobe koje su se ugušile u vodama oko Alkatraza, nalaze se i braća John William Anglin i Clarence Anglin. Oni su sa zatvorskim kolegom Frankom Lemorrisom 1962. godine uspjeli pobjeći iz zatvora i doći do mora. Nije poznato da li su isplivali i da li su preživjeli, ali se u Alkatraz više nisu vratili.
Kroz Alkatraz, koji je zatvoren 1963. godine, prošlo je 1.578 zatvorenika.