Afrički kontinent doslovno se razdvaja pred očima naučnika, a novi podaci pokazuju da se taj proces odvija brže nego što se ranije vjerovalo. Istraživanje objavljeno u prestižnom časopisu Nature Communications otkriva da je istočnoafrički rift dostigao fazu iz koje je nastanak novog okeana praktično neizbježan.
Iako će se potpuni raspad kontinenta odvijati tokom narednih miliona godina, geolozi upozoravaju da je Istočna Afrika već ušla u napredniju fazu razdvajanja nego što su dosadašnji modeli predviđali, prenosi Index
Zemljina kora se opasno istanjila: „Dalje smo odmakli nego što smo mislili“
Kontinenti na Zemlji nisu nepomični – oni se neprestano kreću zahvaljujući tektonskim pločama. U istočnoj Africi taj proces je posebno izražen kroz Istočnoafrički riftni sistem, jednu od najvećih pukotina na planeti.
Afrička ploča danas je podijeljena na dva velika dijela:
- Nubijsku ploču, koja obuhvata najveći dio Afrike.
- Somalsku ploču, koja se nalazi na istoku kontinenta i uključuje područje prema Madagaskaru.
Naučnici su analizirali područje rasjeda Turkana u Keniji i Etiopiji koristeći seizmička mjerenja duboko ispod površine Zemlje.
Rezultati su ih iznenadili:
| Područje kore | Debljina |
| Centar rasjeda Turkana | oko 13 kilometara |
| Ivice rasjeda | više od 35 kilometara |
Takvo istanjivanje znači da je Zemljina kora već prešla prag koji geolozi smatraju ključnim za nepovratno razdvajanje kontinenta.
„Otkrili smo da je riftovanje u ovoj zoni naprednije, a kora tanja nego što je iko ranije pretpostavio. Istočna Afrika je dalje odmakla u procesu razdvajanja nego što se ranije mislilo“, rekao je geonaučnik Kristijan Rovan sa Univerziteta Kolumbija.
Kako nastaje novi okean usred Afrike
Kada se kontinentalna kora istanji ispod približno 15 kilometara, ulazi u fazu koju geolozi nazivaju sužavanje (necking).
To pokreće lančanu reakciju:
Kora postaje sve slabija.
- Tektonske ploče nastavljaju da se udaljavaju.
- Magma iz Zemljinog omotača izbija prema površini.
- Hlađenjem magme formira se novo okeansko dno.
- Voda iz Indijskog okeana postepeno ispunjava nastalu pukotinu.
Na kraju tog procesa nastaje potpuno novi okean koji će razdvojiti istočni dio Afrike od ostatka kontinenta.
Naučnici smatraju da se prvi koraci tog procesa već mogu vidjeti u Afarskoj depresiji, jednom od geološki najaktivnijih mjesta na Zemlji.
Istočna Afrika jednog dana mogla bi izgledati potpuno drugačije
Ako se proces nastavi sadašnjim tempom, istočni dio kontinenta postaće zasebna kopnena masa.
To bi obuhvatilo dijelove današnjih država:
- Etiopije,
- Kenije,
- Tanzanije,
- Mozambika,
- Somalije,
- Eritreje i Džibutija.
Madagaskar se već nalazi na Somalskoj ploči i dugoročno će biti dio tog odvojenog kopna.
Ipak, stručnjaci naglašavaju da se radi o procesu koji traje između pet i deset miliona godina, pa nema nikakve opasnosti da će se takve promjene dogoditi u ljudskom životnom vijeku.
Neočekivana veza sa nastankom čovjeka
Jedan od najzanimljivijih zaključaka studije nema veze sa okeanima, već sa ljudskom evolucijom.
Istraživači procjenjuju da je rasjed Turkana ušao u fazu intenzivnog sužavanja prije oko četiri miliona godina.
To se vremenski poklapa sa pojavom najstarijih fosila ranih hominina pronađenih upravo u tom području.
Prema autorima studije, to vjerovatno nije slučajnost.
Zašto je Turkana toliko bogata fosilima?
Geološke promjene izazvale su:
- brže taloženje sedimenata,
- stvaranje dubokih jezerskih basena,
- uslove u kojima su ostaci biljaka, životinja i ranih ljudi bili izuzetno dobro očuvani.
Naučnici smatraju da područje Turkane možda nije bilo važnije za evoluciju čovjeka od drugih dijelova Afrike, već da su upravo tektonski procesi omogućili da se tamo sačuva mnogo više fosila nego na drugim lokacijama.
Milioni godina do novog okeana, ali promjene su već vidljive
Geolozi podsjećaju da se Istočnoafrički rift širi brzinom od nekoliko milimetara do nekoliko centimetara godišnje, što je na ljudskoj skali gotovo neprimjetno.
Ipak, posljedice tog procesa već danas postoje:
- česti zemljotresi u istočnoj Africi,
- aktivni vulkani poput Erta Alea,
- nastanak novih pukotina u tlu,
- postepeno spuštanje pojedinih dijelova terena.
Novo istraživanje pokazuje da je ovaj dio Afrike ušao u fazu iz koje je geološko razdvajanje kontinenta praktično nezaustavljivo. Iako će se novi okean formirati tek za nekoliko miliona godina, naučnici sada imaju jasnije dokaze da je taj proces već odmakao mnogo dalje nego što se donedavno vjerovalo.