Za saudijskog prijestolonasljednika Mohammeda bin Salmana godina je dobro krenula. Nakon posjeta Bijeloj kući, gdje ga je srdačno primio američki predsjednik Donald Trump, činilo se da je Saudijska Arabija, unatoč ratu s Iranom, u relativno povoljnom položaju jer je naftu mogla izvoziti cjevovodom koji zaobilazi blokirani Hormuški tjesnac.
No eskalacija sukoba s jemenskim hutistima, militantnom skupinom koju podupire Iran, sada ozbiljno ugrožava sigurnost kraljevstva i ambiciozne planove 41-godišnjeg prijestolonasljednika za diversifikaciju gospodarstva ovisnog o nafti, piše The Wall Street Journal.
U subotu je najmanje jedan projektil hutista pogodio međunarodnu zračnu luku u Rijadu, pri čemu je poginulo najmanje 12 ljudi, a stotine su ozlijeđene, mnogi teško. Riječ je o najsmrtonosnijem pojedinačnom napadu na SAD ili njegove saveznike u Perzijskom zaljevu u sukobima povezanim s ratom u Iranu. Među žrtvama je bila i 28-godišnja egipatska stjuardesa koja je iskrvarila nakon što joj je eksplozija otkinula ruku. Više je ljudi izgubilo udove.
Pogođena su dva terminala, a njihovi krovovi djelomično su se urušili. Vlasti su u nedjelju izvijestile i o novim napadima na zatvoreni aerodrom, gdje je projektil izazvao požar na jednom terminalu.
Još ovog ljeta saudijski dužnosnici tvrdili su da je situacija s hutistima pod kontrolom. No njihovi napadi na zračne luke, rafinerije i glavnu naftovodnu rutu koja povezuje istok i zapad zemlje pokazuju koliko je ozbiljna prijetnja.
U nedjelju su hutisti ponovno upozorili da su saudijske zračne luke mete napada, dok Rijadu ponestaje presretača potrebnih za obranu. Krhotine presretnutog balističkog projektila u četvrtak su pogodile dječji vrtić i kompleks medicinskih ustanova, a stanovnicima nekih dijelova glavnog grada naređeno je da potraže sklonište.
Osobe bliske bin Salmanu otkrile su kako posebno odabran sigurnosni tim prijestolonasljednika prebacuje iz jedne u drugu strogo čuvanu palaču opremljenu bunkerima.
Saudijski čelnik ima malo dobrih opcija, smatra Kristian Coates Ulrichsen, stručnjak za Perzijski zaljev s Bakerova instituta Sveučilišta Rice.
„Svaki vojni odgovor nosi rizik dubljeg uvlačenja u asimetrični sukob u kojem su hutisti pokazali da mogu nanijeti znatnu stvarnu i simbolički važnu štetu”, upozorio je.
Američki predsjednik Donald Trump izjavio je da SAD razgovara s hutistima, ali da bi se mogao pridružiti saudijskim napadima. „Ono što su učinili bilo je vrlo loše”, rekao je u subotu.
Rat ugrožava gospodarske ambicije
Sukob ozbiljno ugrožava saudijske planove da turizam i putovanja pretvori u važne stupove gospodarstva. Upitno je i održavanje velike međunarodne investicijske konferencije planirane za kraj mjeseca. Troškovi rata povećali su proračunski deficit, a Ministarstvo financija očekuje da će se BDP u 2026. smanjiti za 3,6 posto.
Bin Salman posljednjih je deset godina ulagao goleme svote u projekte kojima želi modernizirati zemlju i privući investitore i turiste. Među njima su futuristički grad Neom, golema zgrada u obliku kocke u Rijadu i skijalište u pustinji. Njihova ukupna vrijednost mjeri se bilijunima dolara, što je iznimno ambiciozno za državu s godišnjim proračunom od oko 350 milijardi dolara.
Strana ulaganja pala su u prva dva tromjesečja ove godine i znatno zaostaju za ciljevima postavljenima za 2030. Sve veći troškovi obrane mogli bi dodatno smanjiti sredstva za diversifikaciju gospodarstva. Ugrožene su i ambicije da Saudijska Arabija postane središte umjetne inteligencije jer se podatkovni centri sve više smatraju potencijalnim metama.
Mnogi veliki projekti već su zaustavljeni ili se njihova budućnost preispituje. Saudijska Arabija u siječnju je odustala od organizacije Azijskih zimskih igara 2029., a još mora osigurati financiranje Svjetske izložbe Expo 2030. i Svjetskog nogometnog prvenstva 2034. godine.
Ugrožen i izvoz nafte
Početkom godine Saudijska Arabija uspjela je preusmjeriti izvoz nafte kroz pustinju do Crvenog mora, zaobilazeći blokirani Hormuški tjesnac. No hutisti su u srpnju objavili pomorsku blokadu Saudijske Arabije, ugrožavajući plovidbu Crvenim morem. U rujnu je napad na naftovod Istok–Zapad pogodio glavnu alternativnu rutu za izvoz nafte, a potom su na meti bile i zračne luke. Međunarodna zračna luka Kralj Khalid u Rijadu napadnuta je najmanje četiri puta.
Saudijska Arabija nema dovoljno protuzračne obrane za zaštitu golemog teritorija pa premješta sustave kako bi zaštitila palače i energetsku infrastrukturu. Iako podržava gospodarski pritisak na Iran, bin Salman navodno je savjetnicima poručio da diplomatski kanali s Teheranom moraju ostati otvoreni.
Napetosti su povezane s dugogodišnjim sukobom u Jemenu. Bin Salman uključio je Saudijsku Arabiju u građanski rat 2015., podupirući međunarodno priznatu vladu protiv hutista. Saudijska intervencija uključivala je razorne zračne napade koji su dodatno zaoštrili sukob i potaknuli hutističke napade na saudijske gradove i naftna postrojenja. Prekid vatre postignut je 2022. godine.
Prema saudijskim obavještajnim procjenama, Iran je posljednjih mjeseci aktivno poticao hutiste da se uključe u rat. U kolovozu su militanti pokrenuli ofenzivu uz tjesnac Bab al-Mandab, strateški važan prolaz na ulazu u Crveno more. Saudijska Arabija nije poslala zračnu potporu svojim jemenskim saveznicima koji su branili lučki grad Mokhu. Grad je pao, kao i druga obalna uporišta, dodatno ugrožavajući saudijski izvoz nafte.
Unatoč nastojanjima da ojača odnose s Trumpom, uključujući obećanje o ulaganju oko bilijun dolara u SAD, Washington zasad nije udovoljio saudijskim zahtjevima za vojnom pomoći u zaustavljanju hutista, iako je poslao vojne savjetnike.
Saudijska Arabija zatražila je pomoć Pakistana, svojeg vojnog saveznika, traži protuzračne sustave diljem svijeta i pokušava angažirati strane borce koji bi pomogli njezinim saveznicima u Jemenu. Istodobno sve više razmatra i diplomatsko rješenje sukoba.
Posljedice krize mogle bi se osjetiti daleko izvan Saudijske Arabije. Kraljevstvo je važan izvor financiranja globalne tehnološke industrije i projekata umjetne inteligencije, a američkoj vojsci pruža ključna prava na korištenje baza i prelijetanje svojeg teritorija. Način na koji će bin Salman odgovoriti na krizu zato će imati šire gospodarske i geopolitičke posljedice.