Eugene Wesley Roddenberry, poznatiji kao Gene Roddenberry, ostao je upamćen kao tvorac jedne od najuticajnijih naučnofantastičnih franšiza u istoriji televizije – „Zvjezdanih staza“. Njegova vizija budućnosti, zasnovana na istraživanju svemira, saradnji među različitim narodima i vjeri u napredak čovječanstva, decenijama je oblikovala popularnu kulturu i inspirisala brojne generacije gledalaca.
Roddenberry je rođen 19. avgusta 1921. godine u El Pasu u Teksasu, ali se sa porodicom kao dječak preselio u Los Anđeles. Njegov otac bio je policajac, a Gene je u mladosti pokazivao veliko interesovanje za avijaciju. Studirao je na Los Angeles City Collegeu, a tokom Drugog svjetskog rata služio je kao pilot američkih vazdušnih snaga na Pacifiku. Preživio je pad bombardera B-17, a nakon rata zaposlio se kao pilot u kompaniji Pan American World Airways.
Još jedan težak trenutak doživio je 1947. godine, kada je avion kojim je putovao doživio nesreću u blizini Basre u Iraku. Roddenberry je tada pomagao drugim preživjelima, za šta je dobio priznanje za hrabrost.
Po povratku u Sjedinjene Američke Države pridružio se 1949. godine policiji Los Anđelesa, nastavljajući porodičnu tradiciju. Istovremeno je počeo da piše televizijske scenarije. Iskustva iz policijske službe koristio je u pričama koje su se bavile kriminalom, moralnim dilemama i ljudskim ponašanjem. Pisao je za serije poput „Highway Patrol“ i „Have Gun – Will Travel“, a njegov rad postepeno mu je otvorio vrata televizijske produkcije.
Ipak, Roddenberry je želio da napravi nešto potpuno drugačije. Godine 1964. predstavio je ideju za „Zvjezdane staze“, zamišljajući ih kao svojevrsni vestern smješten u svemir. Inspiraciju je pronašao u tadašnjoj naučnofantastičnoj produkciji, ali i u aktuelnim društvenim problemima. Svemirski brod Enterprise trebalo je da bude mjesto na kojem bi se kroz priče o istraživanju nepoznatog govorilo i o pitanjima koja su mučila društvo 20. vijeka.
Prvi pilot, „The Cage“, u kojem je kapetana Christophera Pikea igrao Jeffrey Hunter, televizijska mreža NBC nije prihvatila. Međutim, Roddenberry je dobio neuobičajenu priliku da snimi još jedan pilot. „Where No Man Has Gone Before“, sa Williamom Shatnerom kao kapetanom Jamesom T. Kirkom, prošao je i otvorio put seriji koja je počela da se emituje 1966. godine.
„Zvjezdane staze“ bile su mnogo više od klasične svemirske avanture. Roddenberry je okupio međunarodno i rasno raznoliku posadu, što je za televiziju tog vremena bilo veoma smjelo. Među glavnim likovima bili su Spock, kojeg je igrao Leonard Nimoy, Uhura u interpretaciji Nichelle Nichols i Hikaru Sulu kojeg je tumačio George Takei.
Kroz priče o svemirskim civilizacijama, vanzemaljskim vrstama i sukobima među planetama serija je govorila o rasizmu, ratu, miru, diskriminaciji, političkim sukobima i etičkim dilemama. Hladni rat i pokret za građanska prava ostavili su snažan trag u pričama, iako su teme bile upakovane u naučnofantastični okvir.
Originalna serija nije odmah postala veliki televizijski hit. Nakon tri sezone otkazana je 1969. godine, ali je u međuvremenu stekla izuzetno odanu publiku. Roddenberry je nastavio da radi na projektima povezanim sa „Zvjezdanim stazama“, a 1973. godine učestvovao je u stvaranju animirane serije. Ona je čak osvojila i nagradu Emmy.
Veliki povratak uslijedio je 1979. godine filmom „Star Trek: The Motion Picture“. Iako su kritike bile podijeljene, film je ostvario finansijski uspjeh. Roddenberry je, međutim, tokom rada na narednim filmovima postepeno izgubio dio kreativne kontrole nad franšizom.
Najveći uspjeh doživio je 1987. godine, kada je premijerno prikazana serija „Star Trek: The Next Generation“. Radnja je bila smještena otprilike vijek nakon događaja iz originalne serije, a u središtu priče našao se kapetan Jean-Luc Picard, kojeg je igrao Patrick Stewart. Serija je postala međunarodni fenomen i dodatno učvrstila Roddenberryjevo mjesto u istoriji televizije.
Roddenberryjev privatni život takođe je bio zanimljiv. Bio je u braku sa Eileen-Anitom Rexroat od 1942. do 1969. godine i sa njom je imao dvije kćerke. Iste godine kada se razveo, oženio se glumicom Majel Barrett, koja je imala važnu ulogu u svijetu „Zvjezdanih staza“. Tumačila je medicinsku sestru Christine Chapel, kasnije i Lwaxanu Troi, a bila je i glas brodskog računara Enterprisea.
Bio je poznat kao izrazito harizmatičan, ali i zahtjevan autor koji je često ulazio u sukobe sa producentima i saradnicima. Njegova uvjerenja snažno su se odražavala u svijetu koji je stvorio. Budućnost koju je zamišljao nije bila zasnovana na neprestanoj borbi za novac i moć, već na društvu u kojem su nauka, istraživanje i saradnja važniji od materijalnog bogatstva.
Ipak, Roddenberry nije bio bez kritičara. Dio publike i saradnika zamjerao mu je elemente seksizma prisutne u pojedinim ranim epizodama, kao i autoritativan odnos prema produkciji i snažno insistiranje na vlastitim idejama.
Roddenberry je preminuo 24. oktobra 1991. godine u Santa Monici, u Kaliforniji, od posljedica srčanog udara. Imao je 70 godina. Njegova smrt dogodila se dok je još trajala produkcija pete sezone „The Next Generation“, a franšiza je nakon njegove smrti nastavila da se razvija.
Posebna simbolika uslijedila je 1997. godine, kada je dio njegovog pepela poslat u svemir u okviru misije kompanije Celestis. Na taj način čovjek koji je cijeli život zamišljao budućnost čovječanstva među zvijezdama i sam je, makar simbolično, stigao tamo gdje je decenijama slao svoje junake.
„Zvjezdane staze“ nastavile su da žive i nakon Roddenberryjeve smrti. Uslijedile su serije poput „Deep Space Nine“, „Voyager“ i „Enterprise“, a kasnije i nove produkcije kao što su „Discovery“ i „Picard“. Roddenberryjeva ideja o budućnosti u kojoj čovječanstvo prevazilazi podjele ostala je jedno od najprepoznatljivijih nasljeđa naučne fantastike.
Njegov uticaj nije ostao ograničen na televiziju. „Zvjezdane staze“ inspirisale su generacije naučnika, inženjera i astronauta, dok su pojedine tehnologije prikazane u seriji, poput komunikatora, često navođene kao inspiracija za razvoj kasnijih komunikacionih uređaja. Roddenberry je tako od televizijske serije napravio mnogo više od zabave – stvorio je viziju budućnosti koja je decenijama podsticala ljude da razmišljaju o tome kakvo bi čovječanstvo moglo postati.