Engelbart je rođen u Portlandu 30. januar 1925. godine i njemačko-norveškog je porijekla.
Iako su stvari, kao što su grafički korisnički interfajs i kompjuterski miš uglavnom preuzeti iz današnjice, vrlo moguće je da ne bi bili dio računarskog okruženja bez Douglasa Engelbarta i njegovog zahtjeva za razvojem kompjuterizovanog sistema koji bi pomagao ljudskom intelektu.
Kompjuterski miš je izumio šezdesetih godina, a napravio ga je od drveta i metalnih točkića te ga patentirao mnogo prije nego se počeo koristiti.
Od svog izuma nije zaradio mnogo novca, jer je patent istekao 1987. godine, prije nego se uređaj počeo masovno koristiti.
Diplomirao je u rodnom Portlandu, gdje se i upisao na Oregon State University u Cornvallis 1942. godine. Planirao je studirati elektrotehniku i pokazao veliko zanimanje za proučavanje radara, u vrijeme nove vojne tehnologije.
Iako nije imao nikakvog interesa za vojnu karijeru, nije imao ni nikakvih drugih. Bio je jedva zainteresovan za sticanje obrazovanja.