Arheolozi su u pećini kompleksa Goje u Belgiji otkrili dokaze da su neandertalci prije oko 45.000 godina praktikovali kanibalizam, ciljano birajući najslabije pripadnike suparničkih grupa. Analiza kostiju masakriranih žrtava pokazuje da su sve pripadale sitnim ženama i djeci, što ukazuje na namjerno odabiranje ranjivih individua.
Pronađeno je najmanje šest skeleta – četiri odrasle ili adolescentne žene i dvoje muških potomaka, uključujući dijete i bebu. Sa izuzetkom novorođenčeta, svi skeleti nose jasne znakove kasapljenja, što čini ovaj skup najvećim zabilježenim kanibalizovanim neandertalskim ostacima u sjevernoj Evropi.
Ranija izotopska analiza pokazala je da žrtve nisu bile iz lokalne zajednice, što znači da nisu pripadale plemenu koje ih je konzumiralo. Analizom veličine, oblika i čvrstoće kostiju, istraživači su zaključili da su žrtve bile niskog rasta i fizički slabije razvijene, što ih je činilo lakim ciljevima.
Autori studije navode da ovo ukazuje na egzokanibalizam – konzumaciju stranaca – što je kod ranih ljudi obično povezano sa ratovanjem i suparništvom između grupa, uključujući nasilne otmice individua iz drugih zajednica.
Skeleti datiraju između 41.000 i 45.000 godina i poklapaju se sa dolaskom homo sapiensa u zapadnu Evropu. Prisutnost naših predaka mogla je dodatno pojačati konkurenciju i stres među neandertalcima, što je možda dovelo do ovog užasnog čina.
Ovo otkriće daje rijedak uvid u socijalne i predatorske obrasce ponašanja neandertalaca, otkrivajući mračnu stranu života naših davnih rođaka.