Najpoznatiji ljubitelj špinata mornar Popaj prvi put se pojavio u novinskom stripu „King fičers“ 17. januara 1929. godine. Američki crtač stripova Elsi Segar uveo ga je kao novi lik u svoj već deceniju star strip „Timbl teatar“. U tom stripu, glavni junak Kastor sa svojim drugom Hamom se uputio na prekookeansko putovanje i obratio se čoveku u mornarskom odelu sa tetovažom sidra na ruci riječima: „hej ti! Da li si ti mornar?“. Popaj je odgovorio: „ne, mislim da sam kauboj“ povlačeći dim iz mornarske lule i žmireći na jedno oko. Od tog trenutka je postao sastavni dio ovog stripa.
Postepeno se iz stripa izbacuje lik Hama, a Popaj ujedno postaje Olivin dragi. Oliva je uvedena kao Kastorova sestra još krajem 1919. godine. Pera Ždera i Badža pojavili su se 1932. godine. Nova zvijezda stripa stvorila je potrebu za promenom imena, te je „Timbl Teatar“ promenio ime u „Popaj“
Svoju filmsku premijeru Popaj je imao u filmu „Beti Bup sreće mornara Popaja“ 1933. godine. Iste godine Flečer studio je snimio dugometražni crtani film „Ja sam što sam”, sa Popajem u glavnoj ulozi. Kada je Paramaunt studio preuzeo Flečer studio, oni su ga 1942. godine preimenovali u „Fejmes studio“ nastavljeno je sa snimanjem crtanih filmova o Popaju, ali nikada nije postignut kvalitet kao kod Flečer studija.
Fejmes studio je do 1957. godine uspio da snimi 228 crtanih filmova, koji su se te godine počeli prikazivati na televiziji. Tokom šezdesetih godina mnogi studiji u svetu su počeli masovno da proizvode crtane filmove o Popaju, sa različitim kvalitetom. Poznavaoci crtanih filmova tvrde da je to dovelo do razvodnjavanja lika Popaja i smatraju da su crtani filmovi o Popaju iz perioda Flečer studija najbolji.
Vorner braders je postigao dogovor oko autorskih prava i 2006. godine objavili su DVD izdanje crtanih filmova o Popaju iz perioda od 1933. do 1957. godine.
Mornar Popaj je se od 1935. do 1938. pojavljivao i na američkim radio stanicama. Glasove crtanih junaka su pozajmili članovi ekipe King Fičers studija.
Većina epizoda se zasniva na Popajevoj odbrani Olive od Badže. Badža obično pokušava da zavede ili prosto otme Olivu od Popaja. Oliva se ponaša naivno i nasjeda na njegovu igru, ali kada Badža postane grub, ona doziva Popaja u pomoć. Kada Popaj ne uspije da pobijedi Badžu, on po pravilu poseže za špinatom.
Špinat Popaju daje nevjerovatnu snagu i svaka epizoda mora u jednom trenutku da sadrži scenu u kojoj Popaj, kad je u najvećoj nevolji, vadi špinat u konzervi, jede ga i pobjeđuje svog protivnika (obično Badžu). Konzervu uvijek otvara na neki inovativan način, poput mlaza iz lule koji siječe konzervu, ili nekog drugog sredstva koje se nađe u blizini.
U mnogim drugim epizodama, međutim, pojavljuju se različiti neprijatelji Popaja, poput mitskih bića, velikih životinja, likova iz bajki, pa čak i, u nekim epizodama iz perioda Drugog svjetskog rata.
Film „Popaj“ je snimljen 1980. godine. Režirao ga je Robert Altman, a Popaja je glumio Robin Vilijams. Olivu je glumila Šeli Duval, a uloga Badže je povjerena Polu Smitu. Snimljen je u stilu akcionog muzikla.