Rođen je u siromašnoj familiji, a u mladosti je dobio dozvolu da se u državi Ilinois bavi advokaturom, iako nije imao završenu ni osnovnu školu. Politikom se bavio od 1832. a 1856. priključio se republikanskoj stranci, osnovanoj zato da bi se suprotstavila širenju ropstva među novopriključenim državama SAD.
Godine 1860. njegov izbor za predsjednika SAD je potaknuo južne robovlasničke države SAD da započnu proces otcjepljenja i stvore Konfederativne Američke Države. Linkolnova vlada u Vašingtonu nije priznala novostvorenu konfederaciju tako da je u proljeće 1861. došlo do izbijanja Američkog građanskog rata.
Iako se nije istakao kao posebno talentovan ratni vođa niti je, sve do pred sam kraj, imao uspjeha u izboru generala Unije, Linkoln je imao ključnu ulogu u pobjedi Unije. Dok je na početku, iz političkih razloga, kao cilj rata naveo očuvanje Unije, godine 1862. je donio proglas o ukidanju ropstva, čime je Unija stekla simpatije svjetske javnosti. Njegov mandat je značajan po cijelom nizu reformi koje su ojačale pozicije federalne vlasti na račun federalnih država.
Nekoliko mjeseci nakon što je Linkoln pobijedio na izborima 1864. godine, Konfederacija je prisiljena na kapitulaciju i rat je završen pobjedom Unije. Nekoliko dana kasnije, 15. aprila 1865. Linkoln je ubijen u pozorištu kao žrtva fanatičnog južnjačkog glumca Džona Vilksa Buta.
Pročitajte neke Linkolnove citate:
Prijatelj je onaj koji ima iste neprijatelje poput tebe.
Sve što jesam ili što se nadam da ću biti, dugujem svome anđelu - majci.
Žena je jedina stvar koje se bojim, a za koju znam da me neće povrijediti.
Uvijek imaj na umu da je tvoja vlastita odlučnost da uspiješ daleko važnija od bilo čije druge odlučnosti.
Ameriku nikada neće uništiti s vana. Ukoliko propadnemo i izgubimo svoje slobode to će biti samo zato što smo već uništili sami sebe.
Zar ne uništavam svoje neprijatelje kada ih učinim svojim prijateljima?
Kao što ne bih bio rob, tako ne bih bio ni gospodar. To je moja vizija demokratije.
Izbjegavaj popularnost ukoliko želiš imati svoj mir.
Ljudi običnog izgleda su najbolji na svijetu. Zato ih je Gospodar toliko i stvorio.
Bolje je da šutiš i da te smatraju za budalu nego da progovoriš i tako ukloniš svaku sumnju.
Svi žele da žive dugo, ali niko ne želi da bude starac.
Ne brini ukoliko nisi prepoznat, međutim, teži ka tome da zaslužiš prepoznavanje.
Šta god da jeste, budite dobri u tome.
Nemojmo suditi, da ne bi sudili o nama.
Ne znam ko je bio moj deda. Više me brine šta će biti njegov unuk.
Vladavina naroda, od naroda i za narod.
Svakome prija kompliment
