U svom kratkom životu, ona je bila poznata po više imena – Matoaka, Amonute, Rebeka Rolf i imala zanimljiv životni put, ali je istorija pamti najčešće kao Pokahontas, ljepoticu koja je spasla Džona Smita.
Pokahontas je rođena 1595. godine u današnjoj Virdžiniji. Njeno neobično ime Matoaka je na jeziku njenog naroda značilo “mala čigra”, a malo se zna o tome kako je izgledao njen život prije nego što je srela engleskog kapetana Džona Smita, budući da prvi zapisi o njoj potiču iz njegovih pisama.
Taj susret, koji je vjerovatno u potpunosti promjenio tok Pokahontasinog života, dogodio se početkom 1608. godine, kada je Pokahontas bila trinaestogodišnjakinja.
Kapetan Smit je stigao u ovaj dio svijeta u aprilu 1607. i imao brojne susrete s domorocima, istraživao je okolinu i upoznavao Novi svijet. Međutim, nije dugo odoljevao – u decembru ga je zarobio mlađi brat poglavice Pouhatana, dok je Smit istraživao reku Čikahomini.
Sudeći po pismu koje je kapetan poslao kraljici Ani 1616. godine, Pokahontas je u trenutku prije nego što je Smit trebalo da bude lišen života hrabro istupila i borila se za njegov život i oslobađanje. Englez se ubrzo bezbjedno vratio u kolonizovano područje Džejmstaun, a Pokahontas ga je često posjećivala. Prema nekim izvorima, ona je dolazila u Džejmstaun da se igra s dječacima i svakih četiri do pet dana donosila toliko hrane da je vjerovatno spasla živote mnogih enleskih vojnika.
Međutim, kako se ubrzano kolonija širila, Pokahontasino pleme se osjećalo sve ugroženije, te je novi sukob između naroda bio neizbježan. U jednom okršaju Smit je ranjen, te se vratio u Evropu, a njegovi saborci su Pokahontasinom narodu rekli da je preminuo, zbog čega je ona dugo vjerovala da je zauvijek izgubila svog prijatelja i prestala da posjećuje Džejmstaun.
Ukoliko vjerujemo istorijskim podacima, Pokahontas i Džon Smit nisu bili ljubavnici – čak nisu ni bili u godinama u kojima bi mogli da budu par. Prvi zapisi koji ih opisuju kao zaljubljene pojavili su se u XIX vijeku, a ta verzija priče obogaćena je dodatnim detaljima 1995. godine, kada je snimljen animirani film koji ih predstavlja na taj način.